Τα έλκη (πληγές) των κάτω άκρων διακρίνονται ανάλογα την αιτιολογία τους σε φλεβικά, αρτηριακά, διαβητικά, εκ πιέσεως και μικτά (συνδυασμός όλων των παραπάνω).
Αρτηριακά έλκη
Τα αρτηριακά έλκη προκαλούνται λόγω μειωμένης αιμάτωσης των ιστών, κάτι το οποίο σχεδόν πάντα οφείλεται σε αθηρωσκλήρυνση. Στην αθηρωσκλήρυνση τα αγγεία βουλώνουν από υλικό που περιέχει λίπος και είναι γνωστό ως αθήρωμα ή αθηρωματική πλάκα. Η χοληστερίνη, καθώς και άλλα είδη λίπους, εγκαθίστανται στο εσωτερικό των αρτηριών, τις στενεύουν, τις σκληραίνουν και έτσι δυσκολεύεται η ροή του αίματος προς τους ιστούς. Έτσι, ακόμα και μια μικρή γρατσουνιά, λόγω της κακής αιμάτωσης του δέρματος, δεν μπορεί να επουλωθεί και μπορεί να εξελιχθεί σε ένα μεγάλο έλκος ή και νέκρωση του ιστού, γνωστή και ως γάγγραινα.
Φλεβικά έλκη
Τα φλεβικά έλκη οφείλονται σε παλινδρόμιση αίματος μέσα στις φλέβες, κατάσταση που είναι γνωστή ως φλεβική ανεπάρκεια. Στην φλεβική ανεπάρκεια, η πορεία του αίματος, αντί να γίνεται από τα πόδια προς την καρδιά, η ροή αντιστρέφεται. Το αίμα λοιπόν συσσωρεύεται σε επιφανειακές φλέβες, οι οποίες επιμηκύνονται και διατείνονται (φουσκώνουν). Οι ιστοί γύρω από αυτές τις παθολογικές φλέβες δεν λαμβάνουν την απαραίτητη ποσότητα οξυγόνου και θρεπτικών συστατικών. Επιπλέον, στοιχεία του αίματος, όπως τα λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία ασκούν προστασία έναντι των μικροβίων, δεν επιτελούν σωστά την λειτουργία τους. Το αποτέλεσμα είναι η συσσώρευση τοξικών ουσιών στο δέρμα και στο λίπος, που υπάρχει ακριβώς κάτω από το δέρμα, με συνέπεια τελικώς την εμφάνιση πληγών.
Τα φλεβικά έλκη εντοπίζονται κυρίως λίγο ψηλότερα από το επίπεδο των αστραγάλων, αλλά μπορεί να εμφανιστούν σε οποιαδήποτε θέση, κάτω από το επίπεδο του γόνατος. Έλκη παρατηρούνται στα τελευταία στάδια της φλεβικής ανεπάρκειας. Στα στάδια αυτά η κνήμη των ασθενών, συνήθως, είναι πρησμένη. Επίσης, το δέρμα είναι ξηρό, έχει σκούρο χρώμα, και μπορεί να προκαλεί κνησμό (φαγούρα).
Έλκη εκ πιέσεως (κατακλίσεις)
Το έλκος εκ πιέσεως εμφανίζεται λόγω της πίεσης που εφαρμόζεται σε κάποια σημεία του σώματος για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Τα έλκη αυτά παρουσιάζονται συνήθως σε ασθενείς μειωμένης κινητικότητας (χρήση αναπηρικού αμαξιδίου, ή μεγάλη παραμονή στο κρεβάτι λόγω αδυναμίας κίνησης). Παρατηρούνται ακόμα σε αδυναμία κίνησης μετά από χειρουργική επέμβαση ή τραυματισμό. Η παρατεταμένη πίεση του δέρματος έχει ως συνέπεια την μείωση της αιμάτωσης του δέρματος στην περιοχή που πιέζεται με αποτέλεσμα την νέκρωση του δέρματος και την εμφάνιση πληγής.
Τα πιο πιθανά σημεία για εμφάνιση έλκους εκ πιέσεως είναι περιοχές όπου τα οστά βρίσκονται κοντά στο δέρμα, Στα κάτω άκρα τα συνηθέστερα σημεία εμφάνισης τέτοιων ελκών είναι οι γλουτοί και οι πτέρνες.
Διαβητικά έλκη
Εάν πάσχεις από διαβήτη, έχεις αυξημένη πιθανότητα να εμφανίσεις έλκος στο πόδι. Τα διαβητικά έλκη είναι ο πιο συχνός λόγος παραμονής σε νοσοκομείο στην ζωή ενός διαβητικού ασθενούς. Τα διαβητικά έλκη εμφανίζονται κυρίως σε σημεία πίεσης στο πόδι. Είναι ιδιαίτερης σημασίας η επιλογή σωστών υποδημάτων, για να αποφεύγεται η πίεση στα ευαίσθητα σημεία του ποδιού.